Vad jag önskar att jag visste när jag blev tonårsmamma

Under det senaste året, sedan jag började på PlayWellMinds, har jag ägnat mycket tid åt att lära mig om tonåringar. Om hur hjärnan fungerar. Om tonårshjärnan, specifikt.

Jag visste att tonårshjärnan fortfarande utvecklades - men jag förstod inte hur mycket den faktiskt utvecklas. Medan jag lärde mig fanns det flera gånger då jag tänkte: "Hmm, jag önskar att jag förstod det för några år sedan”...

Så, ifall det finns några blivande tonårsföräldrar där ute, delar jag med mig av vad jag önskar att jag visste i början av min egen resa med tonåringar.

Jag börjar med lite vetenskap (från en icke-forskare, så ha tålamod med mig ;-)

• ”Tonårsuppror” har legitima biologiska vägar (det handlar inte bara om dig – föräldern!). Och faktiskt är det inte riktigt uppror!

• Det limbiska systemet – den impulsiva sidan av hjärnan – som kontrollerar känslor, njutning och sociala interaktioner, ökar... blir överaktivt och reaktivt – vilket bokstavligen får tonåringar att känna känslor mer intensivt (de agerar inte bara!), samt ökar deras behov av att passa in och få bekräftelse, vilket kan leda till beteenden som att blint följa TikTok-trender eller ta risker för att imponera på andra.

• Hjärnans frontallober – den försiktiga sidan av hjärnan – håller fortfarande på att komma ikapp och saknar fullständig neural koppling till resten av hjärnan. Så den del av hjärnan som hjälper till med bedömning, beslutsfattande, impulskontroll och planering för framtiden är inte fullt utvecklad än. Det betyder att tonåringar bokstavligen inte har full kapacitet att fatta genomtänkta beslut och överväga långsiktiga konsekvenser. Särskilt snabbt beslutsfattande. Tonåringars hjärnor söker aktivt efter nya upplevelser och har en ökad känslighet för belöningar, vilket kan göra dem mer benägna att engagera sig i riskabelt beteende, särskilt om det känns spännande eller givande i stunden. 

• Tonåringar känner en större känsla av belöning från de ökade nivåerna av dopamin.

• Tonåringar behöver 8–10 timmars sömn per natt. Melatonin frisätts betydligt senare hos tonåringar än hos vuxna, vilket faktiskt gör det svårare för dem att gå och lägga sig tidigt och vakna på morgonen. (Jag förstår fortfarande inte varför skoltiderna inte har justerats alls?!)

• Tonåringar har i princip ett jobb – att lära sig. Och alla deras erfarenheter bidrar till lärandet. En del av de saker vi uppfattar som "negativa" saker kan faktiskt hjälpa dem att lära sig. Negativa känslor hjälper dig att hålla dig borta från det nästa gång, medan positiva känslor förstärker ett beteende, vilket gör att du sannolikt upprepar det.

• Tonåringar kan lära sig (och avlära sig) snabbare än vuxna eftersom de bygger synapser (kopplingar i hjärnan) snabbare. De kan absorbera allt och det de lär sig kan kommas ihåg längre. Men det finns en potentiell nackdel också – det gör dem också mer mottagliga för stress. För alkohol och droger. Och de kan bli beroende hårdare, snabbare och starkare än hos en vuxen.

• Alla hjärnor, men särskilt tonårshjärnor under utveckling, har en negativitetsbias. Jag ska inte försöka förklara vetenskapen, men den inverkan den har kan vara utbredd.

• De känner sig ofta missförstådda. Och förstår inte alltid sina egna beteenden och känslor.

Kort sagt, ungdomar skiljer sig från vuxna i hur de bearbetar, beter sig och fattar beslut.

Så, hur hjälper det oss att veta detta? Jag ska ge dig några tips - förändrat tankesätt, ökad nyfikenhet, empati och förebilder.

(Boken "The Teenage Brain" av Frances E. Jensen, MD var en av många upplysande källor om du är intresserad av att läsa mer).